EE UU conocía nexos terroristas de atacante

El vuelo 253, con 278 pasajeros y 11 tripulantes, estaba a unos 20 minutos del aeropuerto cuando los pasajeros escucharon estallido.

El gobierno de Estados Unidos sabía desde hace dos años que el nigeriano sospechoso de tratar de hacer estallar un avión de la aerolínea Northwest cuando estaba por aterrizar en Detroit podría haber tenido nexos terroristas, dijo el sábado un funcionario norteamericano.

El sospechoso, Umar Farouk Abdul Mutallab y quien dijo ser agente de al-Qaida, ha estado en una lista que incluye a personas con contactos conocidos o presuntos nexos con un terrorista o una organización terrorista, dijo la fuente oficial a The Associated Press.

La lista es actualizada constantemente por el Centro Nacional contra el Terrorismo de Estados Unidos, que incluye unos 550.000 nombres. El funcionario habló bajo la condición de no ser identificado, porque la investigación está en marcha.

Las personas en la lista no necesariamente están en los listados de personas que tienen prohibido abordar vuelos. El congresista por Nueva York Peter King dijo que Mutallab no estaba en la lista de personas que tienen prohibido abordar aviones comerciales.

Otro funcionario dijo que Mutallab figuraba en una base de datos de agencias de inteligencia de Estados Unidos, pero no llegó a ser puesto en una lista de vigilancia ni de personas que no pueden tomar aviones de línea.

El nigeriano trató de hacer estallar un avión de la aerolínea Northwest cuando estaba por aterrizar el viernes en Detroit, pero los pasajeros que olieron humo y escucharon lo que sonó como petardos se apresuraron a someterlo, informaron los propios viajeros y funcionarios federales.

El vuelo 253, un Airbus 330 con 278 pasajeros y 11 tripulantes, estaba a unos 20 minutos del aeropuerto cuando los pasajeros escucharon estallidos, dijeron testigos.

Al menos una persona trepó sobre otras y se arrojó sobre el hombre. Poco después, el sospechoso fue llevado al frente del avión con los pantalones rotos y sus piernas quemadas, dijo una pasajera. Las quemaduras indican que el explosivo había estado atado a sus piernas, dijeron funcionarios de seguridad.

Un funcionario de inteligencia de Estados Unidos dijo que el artefacto explosivo era una mezcla de pólvora y líquido que falló cuando el pasajero trató de detonarla.

"Sonó como un petardo en una funda de almohada", dijo Peter Smith, un viajero de Holanda. "Primero hubo un estallido y después humo", agregó.

Smith dijo que un pasajero sentado en el lado opuesto al hombre trepó sobre otras personas, atravesó el pasillo y trató de someterlo. Syed Jafri, otro pasajero, vio un resplandor seguido de olor a humo. Entonces, dijo, "un joven que estaba atrás de mí saltó sobre él".

"Acto seguido, hubo mucho pánico", agregó. Smith añadió que al parecer el pasajero heroico sufrió quemaduras.

En Nigeria, un banquero prominente dijo el sábado que se iba a reunir con funcionarios de seguridad en su país porque sospechaba que su hijo es el sospechoso del intento de atentado.

Alhaji Umaru Mutallab dijo a la Associated Press que su hijo fue un estudiante universitario en Londres pero que dejó Gran Bretaña para viajar al extranjero. Explicó que su hijo no había vivido en Londres "por algún tiempo" pero que no sabía exactamente a donde había ido.

"Creo que podría haber ido a Yemen, pero estamos investigando para determinar eso", dijo Mutallab padre. Explicó que ofrecería más detalles el sábado, cuando obtuviera más información de las autoridades.

Un funcionario de seguridad dijo que Mutallab aseguró haber recibido órdenes de al-Qaida. Sin embargo, otras fuentes advirtieron que aún no habían verificado esa afirmación y dijeron que el hombre pudo haber actuado por su cuenta, inspirado en grupos terroristas pero sin haber recibido órdenes ni entrenamiento de ellos.

Los funcionarios pidieron no ser identificados mientras seguía la investigación.

Una fuente de inteligencia dijo que se encontraba detenido y recibía atención médica en un hospital de Ann Arbor, Michigan, aunque su ubicación no se pudo precisar de inmediato.

El vuelo 253 comenzó en Nigeria e hizo escala en Amsterdam en ruta a Detroit, dijo Peter King, legislador republicano que integra la Comisión de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes.

El vuelo había iniciado su aproximación final a Detroit cuando el piloto declaró una emergencia y aterrizó sin incidentes poco después, dijo Elizabeth Isham Cory, portavoz de la Administración Federal de Aviación. La aeronave tocó tierra a las 12:01 de la tarde, tiempo del este.

Aunque el avión tiene logotipos de Delta, el vuelo era de Northwest, adquirida por aquella hace poco.

Smith, el pasajero, dijo que al dejar el avión vio una almohada que parecía quemada donde el atacante había estado sentado. Melinda Dennis, que estaba en primera fila, dijo que el hombre fue llevado hasta allí con quemaduras en sus piernas, al parecer de seriedad y los pantalones cortados. Lo retiraron de la nave esposado a una camilla, agregó.

Funcionarios federales dijeron que habría medidas de seguridad más severas en vuelos nacionales e internacionales en todo el país, pero que variarán en cada aeropuerto.

El 20 de noviembre, el FBI y el departamento de Seguridad Nacional habían transmitido un aviso de inteligencia sobre la temporada de fin de año, el cual obtuvo la AP, en el que no mencionaban información específica sobre posibles ataques terroristas.

La seguridad en los dos principales aeropuertos de Nigeria, en la capital Abuja y en Lagos, es un foco de preocupación. Los equipajes pasan rápidos por máquinas de rayos equis y los agentes de seguridad no suelen hacer análisis en busca de residuos de explosivos en los zapatos o maletas de mano de los pasajeros.

La aerolínea holandesa KLM aseguró que el vuelo de conexión desde Lagos, Nigeria, a Detroit supone un cambio de avión y de compañía de vuelo.

El aeropuerto de Schipol — uno de los más frecuentados en Europa — mantiene estrictas normas de seguridad y permite tan sólo pequeñas cantidades de líquidos en equipaje de mano que han de ser colocadas en contenedores de plástico transparente.

Tras el intento de ataque terrorista, los pasajeros del aeropuerto que se dirigían a Estados Unidos fueron revisados en la puerta de embarque como medida de seguridad adicional, dijo la portavoz del aeropuerto Mirjam Snoerwang.